Jean-Sébastien BACH

Comment aborder ce géant ?

On célèbre cette année le 250^e anniversaire de la mort de Jean-Sébastien Bach (1685-1750). Dans sa famille la musique était un artisanat de père en fils depuis le début du XVIe siècle. On a recensé 27 Bach musiciens sur 33 parmi ses ancêtres. Bach est né en Allemagne, un pays alors morcelé en plus de 350 Etats et qui avait encore bien du mal à se remettre des ravages de la guerre de Trente ans de la première moitié du XVIIe siècle. La langue était le seul facteur d'unité mais il y avait aussi un goût général très vif pour la musique que ce soit dans les petites villes, les églises luthériennes, certains cafés ou à la cour de toute cette nuée de petits souverains tenant à avoir leur orchestre et leur maître de chapelle. Bach joua et composa pour ces différents publics au cours de sa vie mais aussi pour ses fils et sa deuxième femme.

Pour ceux qui ignorent tout de l'œuvre de Bach, elle se présente comme un vaste domaine, impressionnant par ses dimensions, ce qui ne doit pas décourager d'y pénétrer par une porte ou par une autre. L'intégrale de sa musique enregistrée dans la version dirigée par Helmuth Rilling qui vient d'être achevée compte 172 CD ! Et encore, il n'y a que les œuvres qui nous sont parvenues. De nombreuses partitions ont été perdues dont une centaine de cantates et une Passion (peut-être deux).

Son œuvre est d'inspiration aussi bien joyeuse que pathétique. Elle est d'une infinie variété et d'une complexité passionnante. Elle visite toutes les formes musicales de son temps à l'exception de l'opéra. Et encore, ses deux Passions (selon saint Jean et selon saint Matthieu) sont en fait des opéras religieux et certaines de ses cantates profanes de petits opéras (par la durée) très drôles. Son œuvre a intégrée les influences musicales allemandes, françaises et italiennes dont elle réalise une synthèse originale. Qui aime déjà Vivaldi aimera certainement Bach lequel, d'ailleurs, a transcrit certains de ses concertos.

La plupart des grands musiciens de jazz ont considéré Bach quasiment comme l'un des leurs et lui ont voué une admiration sans bornes. Il est anachronique mais il n'est pas choquant d'affirmer que très souvent Bach « swingue ». Mais son apport ne consiste pas tant à bâtir certaines de ses œuvres sur une assise rythmique régulière mais bien plutôt de combiner les rythmes, à les entrelacer et parfois à les casser avec une virtuosité stupéfiante. Citons au passage quelques jazzmen qui ont eu à un moment de leur carrière une prédilection pour les thèmes fugués dont Bach est le grand maître : Lee Konitz et Warne Marsh, Jimmy Giuffre et Bob Brookmeyer, Gerry Mulligan et Chet Baker.

Les successeurs de Bach dans le domaine de la musique classique européenne n'accorderont pas la même importance au rythme avant le XX^e siècle, avec en particulier Igor Stravinsky ou Bela Bartok.

Bach était réputé pour être un improvisateur hors pair sur plusieurs instruments et avant tout l'orgue. Cette pratique de l'improvisation a sans doute été une matrice essentielle d'un grand nombre de ses compositions

Par quels rivages aborder le continent Bach sans se ruiner et sans être rebuté par des œuvres qui pourraient paraître à la première écoute trop sévères ? Nous proposons à cette fin quelques lectures et un choix de quelques disques.

À lire :

• « La petite chronique d'Anna Magdalena Bach » par Esther Meynell (arte Editions/Editions du Félin). Il s'agit d'une œuvre de fiction charmante et si bien faite que la supercherie consistant à présenter ce texte comme étant le journal authentique de la deuxième femme de Bach a duré pendant un quart de siècle. On peut très bien découvrir Bach en commençant par la lecture de ce récit. L'auteur, musicologue, s'était appuyé sur tout ce qu'on savait de la vie de Bach à la fin du XIXe siècle. Quant à Anna Magdalena, elle avait beaucoup écrit mais uniquement des partitions sous la dictée de son tendre époux (aucun musicologue ne discute ce point…).
  
  
• On peut se documenter de façon rapide mais substantielle, en lisant le chapitre consacré à Bach par Philippe Beaussant dans l'Histoire de la Musique occidentale (sous la direction de Brigitte et Jean Massin, Editions Fayard). La vie et l'œuvre du musicien y sont très bien situées dans leur époque.
  
  
• « Magnificat Jean-Sébastien Bach, le Cantor » par Paule du Bouchet (192 pages, nombreuses illustrations, Editions Découvertes Gallimard). Pour en apprendre davantage, il faut lire ce petit livre vivant et solidement documenté Quand on confronte la vie de Bach à son œuvre, il y a un paradoxe. Ce qui s'impose à l'écoute de sa musique, c'est une impression de maîtrise, de sérénité et souvent de joie éclatante. On se trouve dans une sphère culturelle tellement élevée, sans avoir une sensation d'écrasement, que le poète Goethe a pu écrire à propos de l'œuvre de Bach : « Entretiens de Dieu avec lui-même, juste avant la Création ». La conception du christianisme de Bach comme l'expliquent bien Philippe Beaussant et Paule du Bouchet est fondamentalement humaniste et confiante dans la vie.
  
  Cependant l'existence de Bach n'a pas été dénuée de tracas et d'années de souffrances : mort de sa première femme qu'il adorait, mort de plusieurs de ses enfants, conflits plus ou moins violents avec plusieurs de ses employeurs, reconnaissance très mitigée de son vivant. Le grand virtuose et spécialiste de l'orgue était très apprécié mais le génie du compositeur ne sera pleinement reconnu que bien des années après sa mort, en tout premier lieu par ces autres géants de la musique que furent Haydn, Mozart et Beethoven.
  
  
• Roland de Candé : « Jean-Sébastien Bach » ( Éditions du Seuil, 1984, 490 pages). Ce livre de référence qui vient d'être réédité s'impose pour les passionnés de Bach, d'histoire de la musique et d'histoire tout court. Il fournit des connaissances beaucoup plus approfondies sur l'époque et la vie de Bach et analyse les différents genres musicaux abordés par Bach, ses principales œuvres. Il aborde aussi l'œuvre de ses fils musiciens.
  
  
• « Jean- Sébastien Bach » (collection Génies et Réalités, Hachette, 1963) : Plus ancien et vieilli sur certains points mais d'une lecture enrichissante, ce livre bien illustré regroupe un ensemble d'études, celle d'un écrivain, Marcel Brion, fin connaisseur de l'histoire culturelle allemande au XVIII^e siècle, d'un historien, Victor-L. Tapié, d'un chef d'orchestre Hermann Scherchen, des musicologues Antoine Goléa et Claude Samuel, etc. Il est sans doute possible de le trouver chez un bouquiniste à un prix raisonnable.

À écouter :

Depuis au moins trente ans, un certain nombre de chefs d'orchestres et d'instrumentistes ont accompli des recherches approfondies sur les partitions originales et les documents historiques contemporains de Bach. Ils ont privilégié les interprétations sur instruments d'époque, ou copies d'époque, par souci d'authenticité mais aussi pour échapper à certaines pesanteurs dans les interprétations qui prévalaient depuis le XIXe siècle. Dans ces conditions, on ne peut pas avoir un mauvais disque en mains en choisissant une version d'une œuvre par Gustav Leonhardt, Nikolaus Harnoncourt, Franz Brüggen, Tom Koopman, John Eliot Gardiner, Philippe Herreweghe, René Jacobs, Christophe Coin, Rainer Göbel ou Christopher Hogwood pour ne citer que les plus connus. Toutefois, à l'exception de quelques dogmatiques pointilleux, bien des chefs aujourd'hui ne se font plus une obligation de n'employer que des instruments d'époque ou encore de proscrire les voix féminines dans les cantates sacrées comme au temps de Bach. Les interprétations de Neville Marriner et Helmuth Rilling, qui n'ont pas choisi les options baroques « authentiques », sont également très belles.

Les versions proposées ici découlent évidemment de choix subjectifs et temporaires.

• Magnificat (BWV 243) : par les English baroque soloists, direction John Eliot Gardiner (1 CD Philips). Le Magnificat est en quelque sorte l'hymne à la joie de Bach, une œuvre brève, solaire et éclatante pour orchestre, chœur et voix solistes. Le programme de ce disque est complété par la Cantate
  
  
• Les six concertos brandebourgeois  (2 CD): Il s'agit des œuvres les plus connues et les plus souvent interprétées. Rien d'étonnant car leur variété est très séduisante. Elles ont été composée à une période heureuse de la vie de Bach lorsqu'il était au service du prince d'Anstalt-Cöethen. Deux versions parmi d'autres nous semblent particulièrement échapper à la routine et leur redonner leur fraîcheur initiale : en tout premier lieu Gustav Leonhardt (RCA) mais aussi Reinhard Goebel dirigeant la Musica Antiqua Köln (Archiv Produktion).
  
  
• Variations Golberg (BWV 988) : Bach part d'un thème relativement simple, un « standard » comme diraient les jazzmen. Il l'expose à sa façon, d'emblée très complexe et se lance ensuite dans un foisonnement créatif de trente variations pour reprendre le thème à la fin, passablement transformé. Pierre Hantaï, claveciniste qui fut l'élève de Gustav Leonhardt, offre une très belle version (1 CD Opus 111). Au piano, c'est l'interprétation magique de Rosalyn Tureck qui s'impose (2 CD Deutsche Grammophon) de même que dans les partitas de Bach pour piano (2 CD EMI). L'interprétation au piano de Glenn Gould est également inoubliable.

Concertos pour violons :

Ces concertos ont été composés initialement pour clavecin et on en trouvera une belle version sur cet instrument par Pierre Hantaï (Opus 111). Pour violons, la vieille version de Manoug Parikian (disque noir, la Guilde du disque) a gagné à Bach de nombreuses personnes de même que celles de David et Igor Oïstrakh (Deutsche Grammophon) ou de Yehudi Menuhin. Parmi les versions plus récentes, deux ne manquent pas de panache : celle de Jaap Scröder dirigée par Christopher Hogwood (Oiseau Lyre) ou celle de Monica Hugett dirigée par Ton Koopman (Erato).

• Cantates profanes : Le Défi de Phébus et Pan, Eole apaisé et Hercule à la croisée des chemins : par l'Akademie für Alte Musik Berlin dirigée par René Jacobs (2 CD harmonia mundi). Une réussite. Gaieté et raffinement de ces cantates dont les histoires sont tirées de la mythologie gréco-romaine. Un des airs de Phébus et Pan sera repris par Bach dans la cantate des Paysans. Il est tout à fait dans l'esprit de la verve populaire qu'on retrouvera dans les airs de Papageno de la Flûte enchantée de Mozart et dans certains lieder de Schubert.
  
  
• Cantate des Paysans et cantate du café : Academy of St Martin-in-the Fields dirigée par Neville Marriner avec Julia Varady et Dietrich Fischer-Dieskau (excusez du peu !). (un disque en vinyle Philips qui ne semble pas avoir été réédité en CD pour l'instant)
  
  
• Non sa che sia dolore, BWV 209 (en italien) et deux autres cantates (BWV 202 et 209) : par l'Ensemble Sonnerie dirigé par Monica Huggett avec Nancy Argenta.
  
  
• Oratorio de Noël (BWV 248) : L'œuvre est composée de six cantates. C'est la naissance dans un squat venteux en pleine campagne, d'un enfant juif et palestinien, futur agitateur révolutionnaire qui choisira le camp des pauvres et combattra toutes les formes de discrimination. Ca se terminera mal pour lui, comme nous le verrons dans la « Passion selon saint Matthieu ». Les bergers des environs viennent voir ce joli bébé. Ensuite on ne comprend pas bien pourquoi des rois viennent s'émerveiller et offrir des cadeaux à ce fils de SDF mais c'est comme ça dans la Bible. A ce stade du récit, la joie est générale et la musique de Bach est magnifique. La version de Nikolaus Harnoncourt est pleine de tonus (2 CD Teldec).
  
  
• Suites et partitas pour violon : Les violonistes capables d'interpréter ces œuvres de façon inspirée ne sont pas légions. Nous recommandons chaudement celles de Gérard Poulet mais celles de Nathan Milstein ou d'Henrik Szering sont également superbes. David Oïstrakh n'a malheureusement pas enregistré ces œuvres. Elles représentent un véritable défi technique et humain y compris pour les plus grands violonistes. On peut y être brillant mais lassant comme on peut y être émouvant mais excessivement romantique. Le mouvement le plus extraordinaire est la chaconne de la partita n°2 en ré mineur. C'est un morceau hors normes dont l'inspiration porte l'auditeur toujours plus haut. Les idées s'enchaînent de façon qui reste toujours étonnante après maintes écoutes.

C'est la marque originale de certains chefs-d'œuvre de forme brève, même dans d'autres genres de musique. Nous pensons en particulier à ces morceaux de jazz d'un lyrisme ascensionnel stupéfiant tels que West End Blues par Louis Armstrong, Body and Soul par Coleman Hawkins, Concerto for Cootie de Duke Ellington ou encore Parker's Mood par Charlie Parker.

• Six Suites pour violoncelle (BWV 1007-1012) : Nous sommes à nouveau sur les hautes cimes à l'instar des suites et partitas pour violon. Plusieurs versions magnifiques. C'est le goût de chacun qui portera vers la sérénité d'Anner Bylsma (Sony), la fougue de Paul Tortelier ou de Janos Starker ou encore la grandeur de Pablo Casals.
  
  
• Œuvres pour orgue :Toccata et fugue (BWV 565), Passacaglia et Fugue (BWV 582), six Chorals Schübler (BWV 645), etc : Chefs-d'œuvre pour orgue par Marie-Claire Alain (1 CD Erato, collection économique).

Si d'aventure le son de l'orgue rebute certains, voici le disque qu'ils doivent écouter pour changer d'avis.

• Le Clavier bien tempéré (BWV 846 à 893) : par Sviatoslav Richter, piano. (4 CD RCA Victor Gold Seal). On a affaire ici à un des sommets de la littérature pianistique comportant 24 parties, chacune d'entre elles étant un Prélude et Fugue. Dès les premières mesures, Richter nous emporte . Il habite l'œuvre en poète.
  
  
• Messe en si mineur (BWV 232) : par le Consentus Musicus de Vienne sous la direction de Nikolaus Harnoncourt (2 CD deutsche harmonia mundi). Luthérien convaincu, Bach a tout de même été amené à composer une messe catholique suite à une commande royale. Un des chefs-d'œuvre de la musique religieuse.
  
  
• Passion selon Saint Matthieu (BWV 244) : Tölzer Knabenchor et La Petite Bande dirigés par Gustav Leonhardt avec entre autres chanteurs, Christoh Prégardien, Max Van Egmond et René Jacobs. (3 CD deutsche harmonia mundi). Tous les pouvoirs se liguent contre Jésus. C'est la fin de son histoire et le début d'une autre où il serait à la fois fils de Dieu et Dieu lui-même alors que lui-même avait dit qu'il était fils de l'Homme... Toute ironie mise à part et notre incompétence en matière de théologie étant avérée, Jean-Sébastien Bach a donné de cet évangile une traduction artistique profondément émouvante. Un des sommets de toute son œuvre.

Roland de Candé écrit dans son Histoire de la musique : « Si on énumère toutes les œuvres de Bach sauf une, on est accusé de sacrilège. S'il fallait inversement n'en citer qu'une, je pense qu'il n'y aurait aucun sacrilège à choisir la Passion selon saint Matthieu. »

Le 14 octobre 2000

Samuel Holder